La première mention date du IIe siècle avec la forme Vicani Bellicenses ou « du village de Bellicus ». Les mentions suivantes se font sous les formes Ecclesia Belicensis ou Ecclesia Belicensis et Ecclesia Belesensis au VIe siècle, en 567; puis Ex civitate Belisio au siècle suivant. Au XIIIe siècle, on trouve les formes Apud Bellicium et Beleis.
Le toponyme proviendrait du nom d'un domaine gallo-romain dérivant du cognomen Bellicus. Durant la Révolution française, Belley prend temporairement les noms de Belley-Regénéré et de Ville-Afranchie.
En arpitan, la commune s'écrit Bélê.
Histoire
Capitale historique de la province du Bugey (Pagus Belliceusis), Belley change à plusieurs reprises de royaume au cours des premiers siècles du Moyen Âge.
En 1385, presque toute la ville est détruite par un incendie. Rebâtie peu après, elle est ceinte de murailles de pierre recouvertes de lauzes.
Annexée une première fois entre 1536 et 1559, Belley est définitivement rattachée à la France sous le règne du roi Henri IV, par le traité de Lyon signé le 17 janvier 1601. Désormais, elle dépend de l'intendance de Bourgogne et devient le siège d'un bailliage royal.
Lieux et monuments
Le petit séminaire est classé monument historique depuis 1840.
Plusieurs monuments de la commune sont inscrits au titre des monuments historiques :
l'hôtel des ducs de Savoie depuis le 21 octobre 1926 ;
l'hôtel Brillat-Savarin depuis le 15 novembre 1926 ;
l'hôtel de province du Bugey depuis le 13 avril 1944 ;
l'hôtel de ville depuis 13 avril 1944 ;
la maison May depuis le 22 octobre 1971 ;
la maison du Vachat ou maison du gouverneur depuis le 8 août 1973.
La cathédrale Saint-Jean Baptiste, place de la Cathédrale, (depuis le 30 octobre 1906),
le palais épiscopal, attribué à Soufflot (depuis le 16 février 1932) et la place devant la cathédrale (depuis le 18 décembre 1944) font tous trois l’objet d’un classement au titre des monuments historiques.
Ainsi que de nombreuses chapelles.
La distillerie « Kario » organise des visites commentées de ses caves avec leurs vieux foudres en bois de chêne dans lesquels vieillissent liqueurs et marcs, et de la salle des alambics.
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